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驿站的设立，在古代由来已久。明朝驿站的维护和运行，都由民户按田粮的多寡来负担。明初对官员免费使用驿站有严格的规定，加上吏治甚严，几乎没有官员胆敢以身试法，驿户们的日子还算勉强过得去。但到了百患丛生的晚明，许多根本没有资格享受驿站的官员甚至家属，纷纷染指。他们免费享受驿站服务之余，还把驿站当成了发财的对象。首先，利用驿站的免费运输，除了运送自己的行李外，还给其他商家承运物资。故每有官员过驿，则出现“轿或一二十乘，扛或八九十抬，多者用夫二三百名，少者用马四五十匹，民财既竭，民用亦疲”的局面。 其次，当时的官员已不喜欢或不会骑马了，一般出行都是坐轿子。坐了轿子之后，却要向驿站收取“马干银”——意思是我没骑你的马，你得把那笔省出来的钱给我。偶尔有官员骑马，则要向驿站收取“惜马钱”，一旦驿站不交纳这笔千奇百怪的费用，官员们就会想尽办法折磨周遭农民提供的马匹，要么割马耳，要么断马尾，甚至把马折磨死。到驿站当差，为来往官员免费服务，这在古代中国属徭役的一部分。而在诸多徭役中，驿站则是为害最烈者，以致顾炎武在《天下郡国利病书》中感叹，如此勒索的结果是使得大多数地方的驿传“十夫九逃，十马九缺”。 中央政府的太仆寺(约略相当于今天的畜牧局，职掌马政)，也不直接养马，而是把国家的马匹分散到老百姓家中寄养。按明初的规定，凡是为政府代养马匹的马户，国家要半免或全免其赋税，并划给相应的草场，但后来也成了一纸空文。晚明时期，养马户也只剩下了义务而没有丝毫的权利。更要命的是，凡马户代养的马匹及所生马驹，以及国家临时交付寄养的马匹，一旦死亡，马户须无条件赔偿。太仆寺及其下属机构的官员们，负责为这些马匹进行印烙和点验——显然，国家法律给予了他们相当大的自由裁量权。据当时的文献记载，“养马之费什一，为马而费者恒什九”，如果养马本身需要10两银子，那么为了让马通过验收而向官员行贿的钱至少得90两。也就是说，晚明时期马户的负担，相当于朱元璋时期的10倍。 |
